В основе работы септика – принципы биологической доочистки и гравитационного отстаивания сточных вод. Биологическая доочистка предполагает использование особых биоферментных препаратов, которые являются сегодня доступными к свободной продаже. Одновременно могут применяться как естественные, так и принудительные способы такой доочистки.
Конструктивно септик представляет собой герметически цельный корпус – ёмкость в виде подземного отстойника, находящегося в горизонтальном положении. Он включает в себя одну или несколько камер, по которым протекают загрязнённые бытовые и хозяйственные стоки. Ёмкость септика является водонепроницаемой, и для её изготовления может быть использован самый различный материал – от определённых видов пластика вроде полиэтилена, полипропилена и композитного стеклопластика до железобетонных конструкций. При выборе материала руководствуются определёнными факторами и техническими характеристиками, например, степенью подверженности коррозии и уровнем механической устойчивости к почвенному давлению. Так, несмотря на жёсткие рёбра, полипропиленовые ёмкости не всегда могут выдержать давление почвы, в то время как железобетонные и металлические ёмкости в значительной мере подвержены коррозии. Кроме того, можно отметить явное преимущество таких видов септиков, как секционные, перед их обычными полыми аналогами.
Септик является установкой, идеально подходящей для осветления и предварительной очистки сточных вод, которые поступают после неё в установки биологической очистки, на поля с предусмотренной подземной фильтрацией или в гравийно-песчаные фильтры. В этой очистной конструкции способно осесть до 90% от количества всех взвешенных и не поддающихся растворению веществ. Другими преимуществами септиков являются надёжность, простота в обслуживании и эксплуатации, а также энергонезависимость. В них легко осуществлять отвод бытовых стоков после мытья ванных комнат, санузлов, посуды и так далее. При движении сточных вод происходит оседание загрязнений на дно и разложение осадка под воздействием гнилостных бактерий. Для того, чтобы произошло полное разложение органических соединений, может потребоваться около двух месяцев.